Изначально сакэ - напиток ритуальный. До сих пор он играет свою роль в некоторых синтоистских ритуалах. В основном напиток предназначался для божества, чтобы задобрить его и обеспечить таким образом урожаи на период возделывания риса. История сакэ теряется в глубине веков, известно только, что в хронике 'Нихонги' в 720 году нашей эры упоминается о подданных императора Сюд-зин, поклонявшихся божеству рисового вина Омивано ками. Кроме этого божества, в японской мифологии существовало еще несколько мифических персонажей, связанных с рисовым вином, - Мацуо дзиндзя и Умэми дзиндзя. Им посвящено несколько храмов в Нара и Киото. Вначале правом изготовления сакэ обладали только члены императорской семьи, позднее это умение переняли буддийские монахи, и только в средние века этот напиток стали производить крестьянские хозяйства для собственного потребления. Способ получения напитка в те далекие времена был очень живописен, но не очень гигиеничен. Рисовые зерна просто жевали и сплевывали в деревянные емкости, где без всяких затей и проходила ферментация.

Более чистое сакэ стали получать только в XII веке. В промышленном же масштабе напиток стали производить с XVII века. Расцвет производства сакэ пришелся на период Эдо (1600-1868). Центром его изготовления стала местность Кинки, территория нынешних префектур Киото, Осака и Хего. Считалось, что наиболее благоприятное время для изготовления напитка - январь и февраль, когда не так жарко и легче следить за процессом ферментизации, поэтому первое время его изготовляли именно в эти месяцы. Такое сакэ называлось 'кударидзакэ'. Его заливали в специальные бочонки из древесины криптомерии и перевозили на судах в разные районы острова. Что же такое сакэ? Одни называют его рисовой водкой, другие рисовым вином. Процесс производства его напоминает производство рома, только тут вместо сахарного тростника используется рис. Предварительно рис хорошо пропаривают; в его состав должно входить 25-50% шлифованного риса. Затем к рису добавляют свежую родниковую воду и коджи - специальную культуру грибка Aspergillus oryzae для дальнейшей ферментации. Длительность процесса 20-30 дней при относительно невысокой температуре (15 градусов). Полученную спиртовую смесь крепостью приблизительно 20-21 градус подвергают фильтрации. Дальше ее очищают активированным углем, чтобы избавиться от желтоватого цвета, и пастеризуют при температуре 60 градусов. Сакэ разливают в небольшие бочонки и выдерживают около года. При ритуале восхождения на престол новый император совершает приношения божествам рисом и сакэ.

Крепость готового сакэ - 16-21%. Наибольшее распространение получили сорта очищенного сакэ - 'сэйсю'. Он бесцветен и по вкусу напоминает херес, однако некоторые предпочитают более древнее неочищенное сакэ - 'ни-горидзакэ', желтоватого цвета и несколько горьковатого вкуса. Знатоки находят во вкусе сакэ нотки винограда, яблок и бананов. В лучших сортах встречается вкус выдержанного сыра, соевого соуса и свежих грибов. Из крупных производителей можно упомянуть 'Саваноцуру' ('Болотный журавль'), который вот уже 300 лет производит одноименное сакэ в Кобэ. В этой же префектуре работает и завод другой компании - 'Хакуцуру' ('Белый журавль'), выпускающий тоже довольно известную марку. Отдельно стоит сказать о ритуалах потребления сакэ. Общепризнанно, что сакэ надо пить слегка подогретым (37-38°С), такой способ употребления по-японски называется 'кан-заке'. Для этого его наливают в специальный керамический сосуд ('токкури') и ставят на водяную баню. Разливают его в деревянные квадратные стопки из дерева криптомерии или тонкие фарфоровые стаканчики. Они очень маленькие, на 30-40 мл, во всяком случае, по европейским меркам. Русские сто грамм здесь растягивают аж на три раза.